O veneno de serpente é composto de um conjunto muito rico de enzimas, tóxicos e outras proteínas, e varia não apenas com a espécie mas também dentro da espécie, de acordo com a idade e o estado metabólico do animal. O veneno de algumas espécies contém proteínas que estão sendo usadas no combate ao câncer, trombose e hipertensão.

A função do veneno é principalmente digestiva: atua no desdobramento das substâncias orgânicas, através de fermentos digestivos muito ativos, antes mesmo da serpente ingerir a presa (a digestão é facilitada pela inoculação da peçonha).

O veneno é usado também para caçar e se defender. A função paralisante da peçonha neurotóxica, encontrada em muitas serpentes, é necessária para deter os movimentos da presa antes que ela se distancie. Desse modo a serpente, que dispõe de reduzida mobilidade, pode aguardar a morte da presa antes de iniciar sua ingestão, fato que diminui seu risco de injúrias por parte da presa.

São classificados de acordo com sua ação no organismo da vítima: